1949年3月，党中央在河北西柏坡召开了一场重要的军政会议。毛主席看着参会的一众高级领导人，语气凝重地说道：“时至今日，蒋介石的覆灭已成定局，连美国人也开始抛弃他了。在当前特殊斗争形势下，我党的工作重点，将由农村转向城市，尤其是北平、上海这些大城市的发展更是至关重要。”

在这次会议之后，毛主席亲自指示，任命了我党四位高级领导人作为四个大城市的一把手。这四位领导人后来都成为了元帅，分别是聂荣臻、陈毅、刘伯承和叶剑英，他们被任命为北平、上海、南京和广州的市长。这四个城市在当时都是重要的一线城市，对于新中国的经济恢复和发展至关重要。

1927年，在蒋介石背叛革命后，毛泽东提出了农村包围城市的革命思想。历史证明，这一思想是极为正确的。然而，到了1949年解放全中国之初，我党非常缺乏管理大城市的经验。在抗战结束后，我党也曾收复过一些城市，但随着内战的爆发，出于战略需要又迅速放弃了这些城市。解放战争时期，蒋介石疯狂发行金圆券筹集军费，导致中国陷入极度通货膨胀，民众生活陷入水深火热之中。

因此，在全中国基本解放后，毛主席决定将革命重心由军事转向经济发展和恢复民生。北平等四个大城市的经济恢复，成为了关键一步。

叶剑英先后执掌北平和广州。在北平，叶剑英是我党资历深厚的领导人，具有对外联络工作的丰富经验。早在1948年年底，党中央已经任命叶剑英为北平市一把手。1949年2月，叶剑英接任北京市长后，他首先组织军队和群众一起清理垃圾，随后从其他城市调来大量物资以满足市民的生活需求。同时，他还培养了一大批城市管理基层干部，使北京很快恢复了正常秩序。叶剑英之后调任广州市长，这一职位对于广东人叶剑英来说，更为合适。

陈毅被任命为上海市长。上海是近代中国最大的经济重镇，形势错综复杂。外国势力、资本家、黑恶势力和国民党敌特等力量都非常强大。党中央慎重考虑后，决定由陈毅主政上海。陈毅长期在华东地区作战，具备很强的内政能力，善于团结各方力量。

1949年3月，当邓小平推荐陈毅担任上海市长时，毛主席亲自找陈毅谈话，并征求了黄炎培等民主爱国人士的意见。黄炎培等人认为，陈毅是文武兼备的全才儒将，是执政上海的最佳人选。为了赢得上海人民的民心，陈毅下令不得用重武器攻打上海，进城后不得骚扰百姓，不得入民宅。这一举措赢得了上海人民的支持，为上海后续发展创造了有利的条件。在朝鲜战争时期，陈毅的英明领导下，上海与外国商人的正常贸易没有因为战争而中断，为前线作战提供了间接支援。

刘伯承则被任命为南京市长。南京一直是国民党统治中心，经济发达。恢复南京经济的一大关键是铲除国民党顽固分子及敌视我党的反动力量。1949年4月，刘伯承带兵解放南京后，立即组织各界代表开会，宣布南京将成为生产型城市。

聂荣臻接任北京市市长。叶剑英调任广州后，聂荣臻于1949年9月接任北京市市长。聂荣臻在叶剑英主政北京时就负责北京的军事工作，在他的打击下，北京市隐藏的敌特分子被拔除，多次暴动被成功镇压。聂荣臻是除叶剑英外最熟悉北京市的党员干部，因此成为第二任北京市长顺理成章。

元帅们担任市长是解放初期的一种特殊需要。1950年，朝鲜战争爆发后，聂荣臻代理总参谋长之职。1950年底，刘伯承开始负责筹建南京军事学院。1954年，叶剑英调回北京，担任军委副主席。陈毅担任市长时间较长，直到1954年调回北京，担任副总理。